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来源:猎云网

720亿,没救活这家明星公司

2024-12-13
转载
抢救了一年多,通用最终还是决定“拔管子”。

本文转载自:投中网,作者:蒲凡。猎云网已获授权。

连收购带投资、抢救,通用汽车前前后后总共花了720亿的自动驾驶公司,终于走到了末路。而早在一年前,悲伤的故事早就埋下了伏笔。

2023年11月19日,自动驾驶研发商Cruise的员工们收到了一封气氛沉重的企业内部信。公司董事会主席、通用汽车董事长兼首席执行官Mary Barra宣布,公司创始人兼首席执行官Kyle Vogt将辞去现有职务,现阶段公司事务将由原来的工程执行副总裁Mo Elshenawy兼任,并擢升Mo Elshenawy为新任公司总裁兼CTO。与此同时,通用汽车董事会成员Jon McNeill也将加入Cruise董事会,并担任董事会副主席。

至于为什么,当时各大财经媒体的头条早就说明白了:Cruise的无人租出车业务Robotaxi在旧金山街头出现了一起严重车祸——不仅撞倒了一名路人,还继续拖行了数米——而Kyle Vogt却选择了隐瞒这段7秒的行车记录。得知真相的加州监管部门愤怒地表示,“这样一群虫豸,怎么做得好自动驾驶呢?彻查!”

于是Robotaxi很快就没有了运营资格。接着Cruise又决定对业务线进行大规模裁员,裁员范围包括车辆清洁人员、充电设备维护人员、客服支持人员。开头那一幕也紧随其后,Cruise的母公司通用直接更换了高层团队,希望用大手术的方式“敢教日月换新天”。

遗憾的是,抢救了一年多,通用最终还是决定“拔管子”。2024年12月11日,通用宣布将不再为子公司Cruise进行注资,并开始筹备将其合并到通用的自动驾驶业务线中。从2016年3月正式收购Cruise算起,通用已经为这家昔日的自动驾驶企业烧钱超过100亿美元(约合人民币726亿元)。

“一个艰难的决定”

关于为什么决定放弃“抢救”,通用在官方声明中仅仅用了一句话:“扩大业务规模需要大量时间和资源,而且自动驾驶出租车市场竞争日益激烈”。与此同时,通用将更多笔墨用在了“合并业务”后的好处上,表示重组将于2025年上半年完成,届时公司不仅能继续维持必要的自动驾驶技术竞争力,还能每年至少节省10亿美元以上的开支。

通用汽车软件和服务工程高级副总裁Dave Richardson是本次重组的关键人物。根据他的采访内容来看,通用在放弃Cruise这件事儿上想得很明白:“实现这一目标(将自动驾驶技术布局到每一辆通用汽车中)的最佳方式是采用单一战略,优先逐步实现自动驾驶功能”。翻译成大白话就是,Cruise曾经的明星业务自动驾驶汽车Robotaxi、以及他们的造车生产线Origin将被阶段性放弃,通用会将主要的资源投入自动驾驶系统Super Cruise的研发中。

总之,通用表现出来的情绪就像秦始皇吃年夜饭——挨个敬酒,除了“赢”还是“赢”。

但如果你了解Cruise的发展史,就会知道通用这次做出的决定,“艰难程度”并不比Pony Ma当年做出的那个小多少。最起码2016年3月通用收购的那个Cruise,在当年的自动驾驶领域配得上一声“最闪亮的星”。

创始人Kyle Vogt少年天才,不到20岁就参加了被誉为“当代自动驾驶人才摇篮”、由美国国防部组织的DARPA挑战赛。大三的时候,Kyle Vogt选择暂停学业,离开麻省理工学院,以联合创始人的身份加入了Justin.tv。2011年,Justin.tv与Twitch合并,Kyle Vogt成为合并后的母公司Twitch Interactive的联合创始人。同年他又以联合创始人的身份,加入了视频社交产品Socialcam的产品开发团队——这两段经历奠定了Kyle Vogt在硅谷的江湖地位:

2012年,Socialcam拥有了累计1600万次的下载量,成功地以6000万美元的价格卖给了知名软件公司Autodesk。2014年,亚马逊以9.7亿美元的价格强势收购了Twitch Interactive。两笔令人瞩目的并购交易后,Kyle Vogt以不到30岁的年龄成为了当时最受瞩目的连续创业者。两年后财富杂志在评选40岁以下40名杰出商业人物榜单的时候,把Kyle Vogt直接列到了第七位,与未来的法国总统马克龙肩并肩。

而Cruise则是Kyle Vogt声名显赫之后的集大成之作。

Cruise的故事开始于2013年,Kyle Vogt决定研发帮助传统汽车实现自动驾驶的套件,并在一年后设计出了初代产品。他带着Justin.tv时期的创业伙伴Justin Kan(后来Kan也成为了Cruise的首席产品官)在加州的101号公路上转了一圈,后者当场决定“投资并且加入”。2014年9月份,他又挖来了特斯拉自动驾驶部门的首席工程师Andrew Gray担任公司副总裁,“小喽啰挖角巨头”一时间轰动了整个硅谷,Justin Kan告诉大家千万别感到意外,因为Kyle Vogt就是那种“把自己关在房间里闷头写三天代码,一定能拿出点硬货”的主儿。

等到2015年,Kyle Vogt精进了自己的计划,最终决定研发一个全栈式的自动驾驶技术平台,直接参与到最前沿的产业方向中。而正是这一决定促成了2016年来自通用集团的收购提案:

当时,谷歌、特斯拉、Uber等科技公司先后宣布了进军自动驾驶领域的消息,其中谷歌还公布了具体的时间表,预计在5到10年内将产品推向市场;福特选择与激光雷达研发商Velodyne LiDAR“老老联手”,自研自动驾驶项目——为了跟上这样的节奏,通用汽车也进行了紧锣密鼓地相关布局,包括内部组建了一个自动驾驶开发团队、5亿美元战略投资网约车企业Lyft、用超过10亿美元的价格收购“Cruise”。

在当年的采访里,Kyle Vogt显得自信满满,突出一个“你刚好需要,我刚好专业”。他说:“公司已经做好了准备,正在积极寻求自动驾驶技术快速商业化的突破性的一步。”时任Dan Ammann也坚定地秀起了恩爱,他说:“我们的下一步,就是要确保能够为Cruise的研发进度以及顺利融入通用汽车生态,提供全部资源。”

值得一提的是,Cruise还是知名创业孵化器Y Combinator的第一个汽车赛道项目,而做出决定的Y Combinator掌舵人正是Sam Altman。在得知通用汽车以一个标准的独角兽定价收购了Cruise之后,作为天使投资人的Sam Altman给出了这样的评价:“他是整个Cruise团队里,唯一能在三个月内从0到1打造产品原型的人,无论是硬件还是软件。这是一种非常罕见的天赋……我认为Kyle Vogt很有机会成为通用汽车未来的CEO。”

大概率也正是出于这样的背景,通用在Cruise这个项目表现出了“亲爹难比”的抗压能力。例如就在Cruise出现“车祸瞒报”丑闻的2023年Q3季度,通用财报显示Cruise带来亏损已经达到了夸张的7.23亿美元。可即便这样,董事长Mary Barra在彼时的财报分析师交流会也选择了立场鲜明的力挺,表示:“我们的数据显示,Cruise出租车的出行安全记录,实际上远远好于人类司机……通用汽车确信Cruise拥有巨大的发展前景和扩张机遇,并也看到了的类似的机会。”

“四裤全输”

有个著名的笑话,说的是一个男人向比尔盖茨提亲,说“我是世界银行的副总裁,能否娶你的女儿”,比尔盖茨欣然应允;这个男人转头就给世界银行打电话,说“我是比尔盖茨的女婿,能否给我个副总裁的职位当当”,世界银行立刻同意。

Cruise当然不是这样空手套白狼的骗局,但当通用这样的产业巨头,以这样强硬的姿态为Cruise作为背书,背后的交叉佐证作用也是难以被低估的。所以当Cruise正式被判定为一个失败的“初创公司项目”,承受痛苦的可不仅仅是通用一家。

在2016年以10亿美元的价格收购Cruise之后,通用曾经为Cruise引进过很多外部投资者,试图构建一个有坚持产业生态打底的“牢不可破的联盟”。这些外部投资者包括微软、沃尔玛、软银、本田、普信(T. Rowe Price),当时募资的理由是“加速无人出租车业务的商业化”,整体规模达到了数十亿美元。

2022年,通用重新开始扩大持股比例,用21亿美元(约合人民币152.5亿元)买断了软银愿景1期基金所持有的股份。同年,通用汽车还向Cruise追加了13.5亿美元(约合人民币98亿元)。这才有了开头我们提到的那组触目惊心的烧钱数字,累计数轮融资与运营投入经费——2024年Q2的最新财报显示,Cruise的运营亏损已经超过了11亿美元——通用已经里外里在Cruise花费超过100亿美元。

饶是如此,Cruise也仍然有10%的股权在外部投资者手中,其中最大的倒霉蛋当属微软。微软参与投资,刚好赶上了2021年的美元大放水时代,Cruise估值达到了300亿美元(约2180亿元人民币)。在那轮总规模高达20亿美元的融资中,微软不仅拿出了足够的现金,还承诺将为Cruise微软旗下的云服务Azure来支持无人出租车业务。

里外里算下来,结合监管文件所披露的信息,微软这一波Cruise身上至少亏了8亿美元。

本田的情况也类似。作为2021年那轮融资的另一个参与者,本田也向微软看齐,给予了一些除现金之外的产业支持。例如他们与通用、Cruise在日本合资了建立企业,计划于2026年在东京推出无人驾驶出租车业务。如今在通用宣布重组之后,本田也宣布将停止为这家合资企业注资。

当然了,江湖是人情世故、不是打打杀杀。通用作为一个体面人,也不至于让兄弟们吃这样的大亏。根据最新的报道,通用已经和一些外部投资者达成了协议,即将启动一轮回购,将持股比例继续提升到97%。相当于自掏腰包给兄弟们买买单。

但通用的自动驾驶之路乃至传统汽车大厂们的智能转型,毫无问题会在本就悲观的未来预期上,继续增加一层阴影。要知道在彻底放弃Cruise之前,通用甚至邀请了资深游戏开发者、 Xbox和Xbox Live创始工程师Marc Whitten 来担任Cruise首席执行官。这算不算病急乱投医我不知道,反正被扫地出局的创始人Kyle Vogt气得在个人社交平台上大骂:

“之前我还不确定,现在我确定了:通用汽车就是一帮傻X。”

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