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第一个倒下的生成式AI独角兽要出现了？
近日，Stability AI被曝出面临资金链断裂，恐怕即将要倒闭。Stability AI是AIGC风口当中的明星公司，其开发的Stable Diffusion模型现在最受欢迎的文生图模型之一。
然而，Stability AI自创立以来一直是在入不敷出的状态下运营。据报道，Stability AI今年第一季度的收入只有不到500万美元，但亏损额超过了3000万美元，目前欠云服务等供应商的账单已经高达1亿美元。
5月17日，Stability AI的发言人曾表示正在与一些投资人进行谈判以筹措资金，并且已经签订了排他性协议。不过，考虑到Stability AI最近几个月的剧烈人事动荡，其融资前景不太乐观。目前只有原Facebook总裁肖恩·帕克等个人投资人被传参与谈判，还没有“深口袋”的机构投资人、产业方表示兴趣。最新消息是，Stability AI正在积极寻求出售。
如果不能立即获得融资输血，Stability AI很快就会被迫关闭，成为这一轮AI浪潮遭遇的第一个重大挫折。
明星公司骤然陨落
四年前成立，两年前爆红，如今面临倒闭危机，Stability AI的人生就讲究个大起大落。
Stability AI创始人Mostaque的背景在AI创业公司当中颇为特别。他拥有牛津大学数学和计算机科学学士学位，但并没有在任何科技公司工作的经历。在创立Stability AI之前，他主要在英国对冲基金行业工作。2020年，37岁的Mostaque用自己做对冲基金经理的积蓄作为启动资金，在伦敦创立了Stability AI。
虽然从没当过程序员，Mostaque是一位狂热的开源主义者，他认为人工智能技术太过重要了，不能“让一个集中的实体控制世界上最强大的技术”。但是，Mostaque感到开源AI社区“缺乏组织”，因此他觉得有必要做点什么。
Mostaque创立Stability AI的最初目的，是要为开源的人工智能技术发展提供计算资源的支持。为此，Stability AI在亚马逊云上运营了一个由4000多颗英伟达A100 GPU组成的计算集群。
彼时，由扩散模型引领的AIGC浪潮正处在爆发的前夜。2022年8月，慕尼黑路德维希·马克西米利安大学和海德堡大学的5位研究人员发布了最早的Stable Diffusion模型，其开发过程中由Stability AI提供算力支持。而后，Stable Diffusion的5位开发者有4位加入了Stability AI，继续进行Stable Diffusion后续版本的开发。
一夜之间，Stability AI声名鹊起。2022年10月，Stability AI宣布完成1.01亿美元的种子轮融资，估值达到了10亿美元，一举跨过独角兽的门槛。参与Stability AI这轮融资的机构包括Coatue、美国光速创投、O'Shaughnessy Ventures等著名VC和对冲基金。
自发布以来，Stable Diffusion一直是世界上最火的文生图AI模型之一，与主要对手Midjourney堪称一时瑜亮。完成融资后，Stability AI又陆续开发了多个新模型，丰富自己的生态。2023年9月，Stability AI发布了Stable Audio，这是一个音乐和音频生成模型。2023年11月，Stability AI又发布了视频生成模型Stable Video Diffusion。
不过，Stability AI的烧钱速度也是相当的快，1亿美元的种子轮完全不够用。
Stability AI没有披露过财务数据，不过2023年11月媒体报道称，Stability AI每个月大约要烧掉800万美元。另据Information报道，Stability AI今年第一季度亏损额超过3000万美元，与每月烧掉800万美元也基本吻合。这意味着，1亿美元的种子轮融资仅够Stability AI花一年而已。
2023年下半年，Stability AI被传出计划进行新一轮融资，估值大约为40亿美元（按照目前汇率约290亿元人民币）。但这轮融资始终没有下文。
进入2024年，Stability AI突然动荡起来，多名副总裁、音频业务线副总裁等高管陆续离职。2024年3月，3名Stable Diffusion模型原始开发团队的成员从Stability AI集体离职，紧接着战略合作伙伴关系负责人Tyler Saltsman离职。几天后，公司的创始人Mostaque也宣布辞职。Stability AI一时之间是风雨飘摇。
商业化遇阻，投资人逼宫
到目前为止，这一轮AI竞赛当中，大部分创业公司都还没能找到有效的商业化路径。Stability AI的危机，使得AI商业化的争论更加热烈了。
过去两年间，Stability AI尝试过（或者是设想过）各种各样的商业化模式。
2022年的采访中，Mostaque表示，Stability AI计划通过为客户定制、训练“私有”模型，并充当通用基础设施层来赚钱。Mostaque还表示：“目前我们已经签订了许多合作订单，与大多数赔钱的大公司相比，我们的盈利能力毋庸置疑。”
Stability AI也试图为Stable Diffusion添加一些有针对性的功能增强，以吸引行业用户。比如2023年11月Stability AI推出了一个名为“Sky Replacer”工具，可以让用户替换图片的天空背景。Mostaque声称，这是一个有实际应用场景的工具，尤其适合房地产行业，因为“日落或晴朗的天空取代阴天，可以增强房产对潜在买家的视觉吸引力”。
Stability AI的基本思路是，开源版本的模型免费，然后通过商业版本模型来获取收入。但是，从结果来看，Stability AI的商业化努力效果有限。
很多报道都把矛头被指向了Mostaque本人。作为Stability AI的大股东、CEO，Mostaque对商业化的态度有些摸棱两可。Mostaque曾经表示，他不理解为什么生成式AI创业公司会谈论商业化。Mostaque用自动驾驶的例子作为论据，他表示自动驾驶领域已经烧掉了超过100亿美元，却几乎没有产生收入。相比之下，生成式AI将创造比自动驾驶更多的经济价值，“回报预期比我们所见过的任何东西都更清晰”。在他辞职后，有媒体引述内部人士的评论称：“Mostaque根本就不关心商业化。”
但随着现金流的问题越来越严重，Mostaque的态度有所转变。进入2024年，Mostaque表示由于公司的用户已从早期使用者向大众企业转变，他今年的工作重点将是增加收入。辞职前一个月，Mostaque还在社交媒体上写道：“我们的目标是今年实现正现金流，我认为我们可以早日实现这一目标。”
不难想象，随着时间推移Mostaque承受的压力是越来越大的。从2023年下半年开始，Mostaque与投资者爆发了激烈的矛盾。据报道Coatue曾试图罢免Mostaque，但没有成功。由于Mostaque是Stability AI控股股东，想上演OpenAI那样的“政变”基本上不可能的。不仅是Coatue，另一家主要投资者光速创投也在2023年10月给Stability AI董事会写了一封信，声称Mostaque的管理不善“严重削弱”了光速对公司的信心，敦促Stability AI寻找买家接盘。
在这种局面下，Stability AI的下一轮融资迟迟不能落地也就不令人意外。换个角度看，Mostaque辞职离开公司也不失为一个转机。一位Stability AI的投资人匿名对媒体评论道，Stability AI实际上拥有非常特别和差异化的产品，只不过在Mostaque的掌舵之下运营得很糟糕。他们乐观地认为，新任CEO可以收拾干净这个烂摊子。
开源模型公司的生存难题
Stability AI现在依然有一线生机，不排除会有“白衣骑士”出手搭救。毕竟，Stable Diffusion的确是个好模型。
然而，无论Stability AI是否能够活下来，开源AI模型恐怕都会遭受一次重大打击。Stability AI一直是AI“开源派”的旗手。Stability AI的Stable Diffusion从代码、数据到模型完全开源，用户可以任意下载、免费使用。这与主要对手Midjourney的闭源路线迥然不同。
Stable Diffusion推出后被称作是“万模之母”，的确催生了一个颇为繁荣的开源生态，一定程度上引领了AIGC的发展。目前市面上绝大多数的文生图产品，几乎都是使用Stable Diffusion或它的衍生模型。论受众之广，Stable Diffusion要远远超越Midjourney和OpenAI的DALL-E等闭源模型。
然而，在商业化方面Midjourney要远比Stability AI更为成功。凭借每月10至120美元的订阅费，Midjourney能够实现2亿美元的年收入，去年已经实现盈利。而Stability AI一直没有找到很好的开源商业模式。投资者们对Stability AI商业化的关心，也与Midjourney的成功有分不开的关系。
Mostaque在辞职声明中强调自己是“自愿”离开的，但从字里行间还是能看出他的“不平”。他表示，你不能用一个更加中心化的产品打败一个中心化的产品。
面对生存危机，Stability AI并非没可能像当年的OpenAI一样调整方向。2024年2月Stability AI发布了Stable Diffusion 3。很多人注意到，Stability AI这次仅承诺Stable Diffusion 3会向普通用户免费，却没有再提开源，这也引发了一些疑虑。
前一段时间，李彦宏“开源模型会越来越落后”的言论在AI圈子里引发了一场大争论。很多人对李彦宏的言论不以为然，猎豹移动董事长傅盛第一时间就发视频反驳称：“开源社区将最终战胜闭源。”这种争论必然会继续下去，短时间内很难得出结论。
理论上，Stability AI即便失败了，也并不代表开源AI的失败。开源社区一些基于Stable Diffusion的增强型模型，比Stability AI自己开发的Stable Diffusion 3还要强大，开源社区的生命力非常强大。
只不过对于Stability AI而言，一鸣惊人之后仅两年时间就沦落至此，的确是令人唏嘘。当然，作为生成式AI的先驱，Stablity AI无疑已经在AI历史上写下浓墨重彩的一笔。
