【猎云网（微信号：ilieyun
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自2011年秘密启动以来，Loon一直在追求一项看似不切实际的任务，即通过平流层氦气球将互联网带到世界上最偏远的角落。如今，经过近10年的发展，这家Alphabet旗下的公司正在开启新的篇章，它承认自己无法独自完成让数十亿人上网的艰巨任务。
今天，Loon宣布与加拿大电信公司Telesat建立合作关系。根据协议，Loon用来管理LTE气球编队的定制软件服务将用于控制Telesat新的低轨卫星星座。Loon意识到，没有一种解决方案能够让互联网遍布全球，而它的技术可以让行业的一个主要参与者受益，这个主要参与者曾经被视为潜在的竞争对手。
Loon的首席执行官阿拉斯泰尔·韦斯特加斯（Alastair Westgarth）说:“机会是巨大的。”他解释说，Loon认识到，要想解决一些最大的障碍，不仅仅需要开发更好的技术，还要找到合适的合作伙伴。“在学习过程中，我们决定我们需要去寻求合作。”尽管Loon与电信业密切合作，从而为其国外的气球网络提供互联网接入服务，但该公司此前从未授权将专有技术作为打包软件服务外包出去。
这一合作将为Loon带来新的收入来源，使其控制非静止空中网络的软件成为卫星行业的一个可行产品。目前，在卫星行业，地球大气层较低部分被视作一个利润丰厚、尚未开发的市场。Loon在Alphabet的资助下大力开发这款软件，它已经成为Loon的一个工具系统，用来控制LTE服务在巴西、秘鲁等地的网络流量，Loon将这些地区作为试点进行试验。
由于Loon在全球范围内的成功运作，以及在飓风玛丽亚过后帮助波多黎各地区重新连网，该公司也越来越专注于成为一家正规企业。Loon最初是谷歌的一个探月项目，类似于Waymo的自动驾驶汽车项目。但去年，在电信业资深人士Westgarth接任首席执行官大约一年半之后，它被Alphabet剥离出来，成为一家独立的公司。
然而，Alphabet更多的实验性业务每年要耗费数十亿美元，因此，被剥离出来的公司面临着证明自身价值和盈利能力的巨大压力。在Access（包括谷歌光纤在内的电信部门）和无人机送货服务公司Project Wing，高管更替频繁，而智能家居公司Nest也失去了两位联合创始人，并于去年并入谷歌。Alphabet的太阳能互联网无人机部门曾是Loon的姐妹项目，但在2017年被关闭。然而，Loon仍是为数不多的Alphabet公司之一，该公司目前正在规划一条清晰的道路，以成为一家可行的、自给自足的企业。
与Telesat的合作是Loon的第二笔商业交易。今年早些时候，该公司宣布了帮助肯尼亚智能手机用户扩大移动网络的计划。从广义上说，这些都是Loon在商业上迈出的第一步。根据《2018年全球数字报告》（2018 Global Digital report），全球约有35亿人无法上网，将近世界人口的一半。
就目前的情况来看，要想让偏远地区上网，可以采用地球同步卫星，它位于地表以上2万多英里（约合1.6万公里），提供了充足的覆盖面积，但却面临着高延迟和连接速度缓慢的问题。它们的维护也非常困难和昂贵。对于Loon和Telesat这样的公司来说，为了填补这一差距，需要从低轨卫星到平流层气球和飞艇等一系列更新的解决方案。这不再是一个单一的、一刀切的解决方案，而是针对连接问题的不同部分提供不同方法的综合方案。
互联网接入不仅对发展中国家的向上流动至关重要，而且它的缺乏对于像谷歌这样的硅谷巨头来说也是成功道路上的一个障碍。虽然从技术上讲，谷歌是Alphabet的另一家子公司，但谷歌泡沫之外的许多公司都在追求一个目标，即让搜索引擎巨头从中受益。如果有更多的互联网用户上网，开始使用谷歌搜索和Gmail等靠广告盈利的网络服务，Alphabet作为一个整体只会壮大和继续繁荣并开出让Loon等公司保持活力的健康薪酬。
展望未来，Westgarth表示，将继续在其认为合适的情况下，将更多的技术投入商业和电信领域。他表示:“随着我们开发一种能力，包括一些知识产权或一些适用于Loon以外的技术，我们将决定是否将其商业化，如果是，我们如何找到合作伙伴并获得许可呢?”
被授权给Telesat的技术是Loon所说的“时空”SDN，即软件定义网络（software-defined network）的缩写。它是为了管理Loon的LTE气球而开发的，借鉴了谷歌多年建立定制数据中心架构和管理工具的经验。
之所以需要这种技术，是因为Loon的气球会根据天气条件、其它气球的位置、每个气球面向的方向以及其它一些影响网络稳定性和地面上人们的智能手机连接的因素在空中移动。在任何给定的时刻，Loon的软件都会自动调整网络的形状，以管理在每个节点之间传输的数据，并最终从地球表面传输数据。
在正常的细胞网络中，细胞塔是静止的，“你是唯一在移动的东西，”Loon的工程主管萨尔坎迪多（Sal Candido）解释说，然而，对Loon来说，“很明显，我们的信号塔在早期会四处移动。”Candido说，当时还没有一种技术可以处理如此复杂的任务。所以Loon决定建造它。
这项任务并不容易，Loon的LTE气球在空中的运行距离约为20公里，超过6.5万英尺。它们不能在飞行中调整，你也不能派技术人员到平流层去摆弄气球的天线。因此，最开始研究航空航天网络的团队是由NASA等机构建立的。Loon的布莱恩·巴利特（Brian Barritt）是一位网络专家，曾担任美国国家航空航天局（NASA）格伦研究中心（Glenn Research Center）的顾问。
他说:“这一切都是从一个通用的解决方案开始的，这个方案试图支持许多不同类型的航空航天网络。我们看了很多东西，比如飞机，卫星等。”Barritt于2014年加入谷歌，目前担任时空SDN产品的技术负责人。“从一开始，我们就试图建立一些东西来解决这类问题：一个高容量的网络，人们在移动，网络也跟着在移动。”
结果是形成了一个前所未有的网络架构，即Loon团队所称的“Minkowski”，以德国数学家赫尔曼·明科夫斯基（HermannMinkowski）的名字命名，后者将阿尔伯特·爱因斯坦的相对论转化为时空的几何表示。它的特点是，它使用软件来虚拟地控制一个同时在物理方向和时间上发生变化的网络，同时与其相连接的接收者也在地面上移动，在海上航行，甚至在每小时550英里的飞机上移动。
为了将气球连接到任何指定的部署区域，Loon需要在地面站和它的一辆汽车之间建立通信链路。然后，定制软件系统使用一组固定在每个气球有效载荷上的旋转固定架上的三根天线将链接传输到其他气球上。这个有效载荷还包括网络硬件、氦气源，以及气球利用太阳能和电池保持空中动力的手段。
SDN通过预测哪些气球将处理哪些请求以及如何最好地利用网络发送数据来管理整个过程。然后，它会自动改变网络的“拓扑”，本质上是它的物理布局，并将这些变化安排在几分钟后，并预测未来需要如何调整。这样，Loon的网络就可以可靠地模仿地面LTE网络，即使它漂浮在空中。早在去年9月，Loon公司就宣布，他们已经能够在621英里（约合621公里）的7个气球上实现这样的连接，如果没有Minkowski的帮助，这一壮举是不可能实现的。
在开发这款软件时，Loon发现，这款产品可能对正在向近地轨道扩张的卫星公司特别有用。近地轨道是卫星在太空中移动的地方。因为它们离地球表面更近，这些卫星可以提供更快的连接，而且发射成本也更低。但是，这一区域的大气层要求像国际空间站这样的卫星不断绕地球轨道运行，以避免再次进入大气层。
这样一来，狮子座卫星就开始像Loon的气球，尽管它们在天空中要高得多。 “我们使用的相同类型的技术来管理流动性的气球对于这些非地球静止卫星星座来说有巨大的意义。”Candido解释道。
Telesat不打算向普通智能手机用户发送LTE，至少近期不会。相反，该公司计划使用LEO卫星主要为地球偏远地区提供网络连接，如海洋研究船和游轮，以及飞行中的Wi-Fi和其他形式的中途卫星连接。有趣的是，Telesat正与亚马逊的Blue Origin合作发射LEO卫星，而Alphabet是SpaceX的投资者，而后者是Blue Origin在太空旅行方面的竞争对手，Telesat也是SpaceX的竞争对手，原因是SpaceX计划建立Starlink星座。
但对Loon来说，这是帮助其技术定位的第一步，目的是让全球的普遍互联早日实现。Barritt设想，在未来的某一天，这些平流层互联网站将成为一种新型空中互联网基础设施的支柱。他说:“它们可以用来处理城市人口的密集化，与人造卫星和更新迭代的Loon气球、高空太阳能滑翔机或飞艇等等所有可相互操作的进行合作。”
当然，在这种对未来的展望中，是Loon软件成为了把所有东西凝聚在一起的粘合剂。对于Alphabet X实验室之前的登月计划来说，这是一个恰如其分的乐观梦想。多年后，这个计划似乎终于实现了。
