【猎云网（微信号：ilieyun
）11月12日报道 （编译：AlphaMk）
编者注：本文原作者是Tonya Riley。食物补助（Food Stamps）指的是由美国政府通过“补助营养援助计划”向低收入人群发放的用于换取食物（仅限于生活必需品，不可用于烟酒等其他消费品）的食物券，符合条件的低收入家庭可以使用食品券去许多的食品杂货店与销售市场购买食物。该计划始于1939年5月16日。
Felicia Graybill能用智能手机搞定一切：发送电子邮件、浏览Facebook，甚至查询银行账户。但是多年来，当这位来自布鲁克林区的28岁妈妈去检查食物券时，她能使用的还是座机——查看余额需要拨打热线并输入卡号；而能得到的只是总额，无法得知是在何时何地买了什么。
为上层中产阶级设计的生活应用有很多，但对于在基本必需品上花费预算不成比例的低收入美国人来说，并没有从中获得同等的便利。登记住房或食物补助需要大量的文书工作，长时间的等待，深入的访谈......有很多流程要完成。应用程序已经无可争议地让生活变得更简单了，但也只是对于那些早已经有资源的人来说罢了。
不过，由于技术的新趋势，这一点开始改变了。年轻的技术从业者越来越多地注意到给老旧的社会做出改变背后蕴含的商机了。拥有近4300万美国人的用户群，食品补助的援助计划已然是制造创新的新机遇。
以Graybill为例子。现在她用由移动软件开发初创公司Propel开发的应用软件FreshEBT。通过这个应用程序，她能在手机上查询余额，并用网上购物清单规划自己的预算；在账户中做好记号以便知道自己能买什么，不能买什么。“现在，我如果想在杂货店之外查看余额，只需要看看手机就好了。”Graybill说。
在四月，该公司宣布获得了包括Andreessen Horowitz参投的400万美元的种子资金。然而，Propel还只是数家涉足公共部门服务技术的公司之一。在一些州，如德克萨斯和纽约，已经成功地推出了新的网站和应用程序来帮助领取社会福利的人管理福利。
就在国家层面来说，大多数社会服务已经实施了，但并没有足够的资金和技术去保持数字通信的日常发展更新。虽然像US Digital Service和18F率先在联邦政府层面构建了技术基础设施，但由于招聘搁置、预算削减等原因，他们面对的是一个不确定的未来。（US Digital Service：数字服务部门团队，简称USDS，负责美国医保等诸多政府网站的数据服务；18F: 网络购物服务）
这一创新正在转向私营和非营利部门：公司既使用经典的风险投资模式，也采用传统的国家承包方式来大大改善公民技术。Code for America是一个成立于2009的非营利组织，致力于为开发商和设计师连接地方和州政府。其曾解决过很多社区问题，如建立一个应用程序识别需要在雪灾后清除的消防栓。但在发现SNAP计划需要进行改造后，该组织的领导人将注意力转到了SNAP计划。加利福尼亚是全国SNAP注册人数最少的地区之一（在2014年，有近一半的符合资格的居民没有得到补助）；在得到一份研究基金后，Code for America在2013开始着手开发一个移动web应用程序。
早期的问题不仅仅是技术问题。例如：为了让更多的人申请，他们将申请所需填写的200个问题简化为一个简单的10分钟问卷。Code for America的高级软件工程师Dave Guarino说道：“在一个较高的水平上，政府中有许多人不断在寻找如何把事情做的更好的方法；我们带来的方法是直接在更小的范围中测试事物，而不是仅仅只是计划、计划、计划......尝试用一年的时间来找到一个完美的解决方案。
与当地社区组织以及客户的密切合作使团队能够快速找到其他障碍。当到了需要发送新材料时，食物补助管理员会发送文本提醒，而不再发送那些经常被忽略的纸质邮件。Code for America的内部双语团队也是通过短信回答客户问题。
新一代的食物补助应用程序背后的技术可能很简单，但用户测试却不是这样的。Code for America 的程序员们也不得不应对地方政府官僚机构那往往充满了过时的或不必要的障碍。例如，Code for America的员工说服了一个县的主任取消了一个附加文件，而这个文件在其他县是不需要的；而那个主任甚至不知道实践仍在进行。“当你跟各个层次的政府打交道时，你们常常会出现摩擦。”Code for America的首席项目官SaraT Mayer说。
Propel的创始人Jimmy Chen在加入社会影响力深远的孵化器Blue Ridge Labs之前，曾作为Facebook的产品经理积累工作经验。他最先开始着手改变注册的流程了。当在费城杂货店游说时，其团队发现：80%岁左右的潜在客户都已经签约领取福利金了；但问题却出在项目申请的过程中，就像Graybill一样——他们只能通过冗长的电话咨询才能查询余额。所以Propel公司就做了以下努力：开发了一款应用程序，为电子福利转账（EBT）带来了像移动银行一样的便利。（Electronic Benefit Transfer（EBT）：电子福利转账。美国与英国用于发放社会福利的一种电子财务系统。）
Lyndon Jackson创立的应用程序Panacea Financial，也是出于同样的目的——广大的食物补助领取者能通过手机管理查询他们的福利账号，但相对而言，他的动机更处于私人目的。他和首席开发者都是依靠食品补助券长大的，所以他最初的产品测试涉及到家庭和朋友。“当我和这些人中的某些人谈话时，发现他们基本上被忽视了，这一点非常令人兴奋。”Jackson说。从芝加哥的一场比赛中获得25000美元的种子资金后，该公司仍在测试中。
Propel的创始人希望通过在应用商店销售广告来赚钱。FreshEBT早已同几家连锁商店进行合作。而Code for America现在的calfresh工作模式是采用政府拨款与慈善捐款相结合。该公司最近与加利福尼亚州政府签署了为期两年的合同，合同金额涉及360万美元，用于继续支持该项目的工作。考虑到政府资金和初创企业的不稳定性，很难确定哪种模式更有效。
在杜克大学的一项研究中，Propel发现：在前九天内，平均超过80%的食物补助福利在前九天里就会被使用掉，21天时则几乎消耗殆尽。但是，当在应用程序工具中向他们显示一周的预算而不是整个收支时，用户的全部食物消耗时长延长了2天，即多了6顿饭左右。
手机为低收入用户提供了一个创新的大机会。根据皮尤研究中心（Pew Research Center）的数据，10%的美国人是“依赖智能手机”，这意味着他们在家里没有其他形式接入互联网。年收入不到3万美元的美国人比那些年收入超过7.5万美元的人依赖智能手机的可能性要高出13倍。CalFresh开发商还发现三分之一到一半的应用搜索来自手机，而旧的网站是没有办法在手机上使用的。
Chen说：“我们注意到一件事：食品券办公室里满是排队等候的人，而其中大多数人手里都有一部智能手机。社会服务在某种程度上远落后于技术所能做到的。”
