【猎云网（微信号：ilieyun
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2014年11月6日，亚马逊正式推出智能扬声器Echo以及声控助手服务Alexa。然而，公司并未对这些新推出的产品大肆宣传。Echo和Alexa的推出与“红颜薄命”的Fire Phone形成了鲜明的对比：亚马逊不但为Fire Phone举办了新闻发布会，还请了创始人Jeff Bezos出席。相比之下，亚马逊Echo以及Alexa的推出则异常“寒碜”——仅仅是向大家公布了它们的推出，而这些产品最初也只为受邀的Prime会员出售。
但是Echo可以为自己代言——这不是只是说说而已。人们很快意识到这款小型圆柱体是真正意义上的一种新型消费者电子产品设备。人们非常欣赏Echo的设计理念。
公司是在2015年7月正式对所有用户出售Echo。如今，这已经成为一个炙手可热的产品（亚马逊一直不愿透露产品的销售量情况，但是第三方研究表示Echo的市场份额已经超越了市场上顶尖的扬声器制造商，比如说Bode、Logitech以及Sonos）。亚马逊的Tap（廉价版小型Echo）、Dot（为其他扬声器准备的适配器）、Fire TV以及Fire平板电脑均可以使用Alexa服务，目前Alexa正在逐渐应用于其他非亚马逊旗下的产品。
除此之外，亚马逊还设计了声控界面以及为声控服务增加了人工智能，凭此成为了苹果、谷歌以及微软的对手。Alexa掌握的“技能”数量从1月份的135个增加到了如今的4000个，这也多亏了公司为开发者提供的一些工具来将亚马逊的服务和设备与Alexa结合在一起。等到其他声音服务的提供者在功能数量上追赶上来的时候，Alexa也许早已走得更远了。
为了了解这两年来亚马逊获得的经验和教训，我参观了亚马逊公司并与早期参与Echo与Alexa开发阶段的两位职员进行了交谈。Echo以及Alexa的产品主管Toni Reid，他是一位在亚马逊任职长达18年时间的元老，他主要负责Echo以及相关产品（Dot以及Tap）的整体消费者体验。另一位是Alexa机器学习的副主管兼首席科学家Rohit Prasad，他负责监管人工智能的基础问题，从而让Alexa可以理解并且满足用户的请求。
展望未来，逆向工作
亚马逊开发Echo以及Alexa服务的项目可以追溯到2011年，这远远早于产品公之于众的时间。公司最初的目标也没有那么远大。
Prasad表示：“创建Alexa的灵感来源于Star Trek计算机。”换句话说，亚马逊希望创造出一个可以与有智慧的人类进行交流的计算机界面。这其实并不是一个新颖的目标：谷歌早就已经进行过尝试了。但这却为亚马逊带来了很大的挑战，之后多年时间内公司一直都忙于此项目的研发。
与此同时，公司想要集中注意力去开发一种无关联、但却可完成的产品。“你也许听闻过亚马逊的逆向工作流程，即公司会根据提出的新创意撰写一篇新闻发布稿，稿件内容必须要能吸引顾客，之后再据此进行产品开发。”Reid这样说道。
而在进行逆向工作法分析的过程中，亚马逊认为Echo不应当仅成为一个声控扬声器，而是应该要彻底摒弃显示屏。这一决定意味着Alexa不但要强调声音（这和苹果的Siri或是微软的Cortana一样），而是要100%依靠声音来进行控制。“摒弃显示屏，这意味着我们已经没有退路可言了。”Prasad说，“我们必须要解决这个问题。”
从多种方面来说，Alexa以及Echo项目都要求亚马逊增强自己在机器学习以及人工智能技术领域的专业技能，这要远超过现有的技术能力，比如说推荐产品以及预测价格。“基于声音的计算机可以让你直接进行交流，这无疑是向人工智能领域进军的自然过渡。”Prasad这样说道。
从功能角度来说，亚马逊关于产品开发的部分决定都很简单明了。“我们会开始查看用例，看看消费者在家中会做些什么。音乐自然是首位。”Reid说。
首先，相比其他获得音乐的渠道，亚马逊的音乐库是非常有限的。“我们并非没有察觉到这件事。”Reid说，“这仅仅是由于时机不对。但是我们的消费者很快表示他们想要使用Pandora、Spotify以及其他服务供应商提供的音乐。所以我们要努力去开发工具来使用这些服务。”
早期亚马逊缺失的另一个服务是：亚马逊的有声读物产品Audible。“你也许会认为亚马逊拥有这样的产品，但我们并没有开发此产品。许多消费者都对此感到疑惑。”Reid回忆道，“用户在家中会表示自己想要听有声书。”
通过Alexa，亚马逊能够很好地掌握用户想要获得的内容。此外，Alexa还会仔细聆听那些购买Echo产品的用户——这也是为什么产品在最初推出时采用的是邀请制并且限量供应。“我们认为，这一小部分消费者可以给我们提供反馈信息，他们也想要参与产品的设计。”Reid道，“结果证明此举成功了。我们拥有一群为我们提供早期反馈并且经常使用产品的出色消费者。”
这些用户还对在家中使用Alexa来控制其他设备的创意感兴趣。亚马逊并未完全忽视掉用户的建议，虽然这并为成为公司最初的优先考虑项目。
两年之后，Alexa成为了家用设备的一个主要界面，其他巨头（比如说苹果）仍试图在该领域中站稳住脚。亚马逊开发的应用程序接口可以让电子产品的卖家向Alexa发布自己的产品控制指令并在Alexa Smart Home网站上出售相关产品，比如说电灯开关、电灯、恒温器、风扇、监控摄像头以及其他设备。
“从用户角度来说，智能家居对我们而言是一个很大的惊喜。”Reid这样说道，“你已经抛弃了早期适配器的想法，而是采用高新黑客技术来进行设置。这已经是主流发展方向，我认为Alexa可以实现这一切并且为消费者简化流程。”
当第三方公司使用亚马逊的工具来通过Alexa控制自己的设备和服务时，他们其实是在亚马逊投资的机器学习以及其他技术的基础上进行开发。但他们不得不面临这样一个问题，那就是如何将自己提供的产品或服务仅通过声音来实现。就算是为了配合其他声音助手，这种界面设计也是他们迟早要进行尝试的。
“当你与开发者交谈这一变化时，他们会说‘这一挑战需要我好好思考一下，该如何将一个使用图形用户界面的应用转换为声音体验’。” Prasad说，“我们并非是想要给开发者出难题，但是鉴于这是一种界面的巨大变革，我想这种挑战大家还是乐于接受的。”
无需眼看就可以购物
从盈利角度来说，亚马逊长期目标并非仅限于出售大量的Echo、Dot或是Tag设备。和其他亚马逊的硬件一样，设计这些Alexa支持的设备是为了让用户可以更方便地从亚马逊上进行购物。你使用得越多，那么公司的发展也会也好。“我们设计设备是为了产生一种飞轮效应。”Reid说。（猎云注：飞轮效应指为了使静止的飞轮转动起来，一开始你必须使很大的力气，一圈一圈反复地推，每转一圈都很费力，但是每一圈的努力都不会白费，飞轮会转动得越来越快。达到某一临界点后，飞轮的重力和冲力会成为推动力的一部分。这时，你无须再费更大的力气，飞轮依旧会快速转动，而且不停地转动。）
亚马逊还有另外一种通过Alexa盈利的方式：那就是将其变成一个商店。通过声音来购物，那么最简单的一种方式就是命令那些你之前从亚马逊上购买过的设备，这也是Alexa团队的入手点。“这是一种无缝连接的体验。”Prasad表示。
为了实现产品的个性化购物，亚马逊正在利用算法来将诸多类似的选择最终压缩成一种并将其称之为“亚马逊的选择”。但仍有许多商品类别是亚马逊很难代替消费者来进行选择的，尤其是涉及到美学方面的，比如说衣物。
“我没有那么挑剔。”Prasad说，“我很满意只需说出‘中号蓝色短袖’就能得到相应选择。但是全球所有人都会对这样的体验感到满意吗？我不这么认为。我们需要进行大量的实验。我并不是指我们不会进行此尝试，只不过我们是要以一种正确的方式来进行。”
亚马逊正在一步一步解决将声音购物变成现实的挑战。从长远角度来说，在形式上这不同于在线购物，也许还会以一种更加个性化的方式呈现。“以前在印度，每次你去同一家商店购物，你会看到同一个销售人员为你带路，将你领到你需要的产品所在处。”Prasad说，“这就像是未来你要与声音购物助手建立的一种关系。你需要这种信任，而这不仅仅只是一个技术难题。”
关于竞争
Reid表示其他生产与Alexa以及Echo同类产品的公司也在开发一些很有趣的产品。他表示：“我们想知道亚马逊与它们的差距。它们正在做什么？哪些地方做得比我们出色？”
此外，你应该也想了解目前行业的竞争情况。Reid和Prasad强调他们对于其他人正在开发的产品不会过多在意。“我们拥有自己的产品路线图。”Prasad说，“我们想为消费者提供的产品功能有很多，这是我们每天都在关心的事情。”
尽管Alexa以及Echo仍属于目标宏远的创意，但是Prasad表示：“我想如果我们能够解决这些技术难题，那么我们将会创建出一个全新的产品类别。”
Prasad的话是正确的——事实上亚马逊创造出的产品类别已经成为科技领域最炙手可热的一类。相比最先推出的Alexa和Echo，未来两年亚马逊推出的新产品将会更加丰富多彩。
